Como en entregas previas de la serie Animal Crossing New Horizons
es un videojuego no lineal de simulación de vida a tiempo real. El
jugador asume el papel de un personaje personalizable que se mueve por
una isla desierta tras comprarle un pack de vacaciones a Tom Nook, un
mapache recurrente en la serie. El juego procede a una forma de jugar
infinita mientras el jugador explora la isla, y desarrolla una comunidad
de animales antropomórficos. Parecido a la entrega spin-off de 2017
Animal Crossing: Pocket Camp, el juego introduce un sistema de
elaboración que permite al usuario convertir materiales en herramientas y
muebles, que pueden ser usados para decorar el interior y exterior de
lugares. El juego dejará que el jugador personalice a su gusto el
personaje y no dividirá tipos de peinado o características faciales por
géneros. Los jugadores podrán, además, elegir su color de piel, una
opción que debutó en el spin-off de 2015 Animal Crossing: Happy Home
Designer y aparecerá por primera vez en una entrega principal en New
Horizons.